Dans les vastes régions de la vallée de la Ngounié et de la Nyanga, situées au sud et au centre-sud du Gabon, les rites funéraires étaient l’occasion de mettre en scène les masques blancs connus sous les noms d’Okuyi, Mukuyi ou Mukudji, variant selon les lieux.
Ces masques Okuyi sont sculptés dans du bois tendre, légèrement, puis blanchis avec de l’argile blanche (autrefois mélangée à de la poudre d’os). Ils incarnent le souvenir des ancêtres défunts, hommes et femmes, et peuvent être de genre masculin ou féminin pour symboliser des paires.
Portés sur de hauts échasses en bois, les danseurs étaient vêtus de pagnes en raphia ou en coton. Ils réalisaient des acrobaties stupéfiantes tout au long du village et autour des habitations.
Ces masques Okuyi étaient visibles tant par les hommes que par les femmes et les enfants, bien que ces derniers aient souvent tendance à rester cachés.
Les hommes, quant à eux, imitaient la peur en effectuant des gestes théâtraux et en menaçant le masque à l’aide de bâtons et de jets de pierres.
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