Les statues Baoulé se répartissent en deux types distincts de cultes :

Le premier type représente l’époux (ou l’épouse) de l’au-delà, qui, pour être apaisé, requiert la création d’une statue Baoulé à son image, ainsi qu’un autel dans la demeure de la personne concernée. Ce besoin de posséder un époux ou une épouse de l’au-delà est indiqué par des périodes de malheurs et souvent à travers des rêves. Ces signes surviennent par exemple en cas de troubles sexuels chez l’homme, ou de stérilité chez la femme. L’époux est représenté en statue par une « blolo bian », tandis que l’épouse est incarnée par une « blolo bla ». Ces statues Baoulé doivent accompagner leur propriétaire dans tous leurs déplacements. Les statues sont entretenues par le propriétaire : elles sont lavées, essuyées, nourries et caressées, ce qui contribue à la belle patine qu’elles développent. Après le décès de leur propriétaire, les statuettes « blolo bian » ou « blolo bla » sont souvent jetées ou abandonnées.

Le second type de sculpture Baoulé représente des esprits et a pour but de les apaiser. Les statues Baoulé d’esprits ou de génies de la nature sont généralement assises, contrairement aux statues des époux de l’au-delà qui sont debout. Les esprits de la nature « asi asu » sont représentés avec une patine sacrificielle, tandis que les esprits propices aux relations amoureuses arborent une patine polie. Les esprits des forêts et des brousses sont imaginés avec des caractéristiques hideuses : bossus, pieds tournés en arrière, peau sale, cheveux rouges, yeux démesurés et un seul bras… Ces esprits, potentiellement néfastes pour l’agriculture, la chasse et la santé, peuvent devenir favorables aux humains grâce à des offrandes sacrificielles. La démarche commence par une consultation auprès d’un devin, qui identifie la cause des malheurs et prescrit des remèdes, dont la fabrication de statuettes Baoulé. Le devin spécifie le sexe, la posture, la coiffure et le bois à utiliser. Le sculpteur crée alors la statuette en se basant sur l’apparence physique du client en état de possession. Après la mort du propriétaire, la statuette Baoulé est soigneusement conservée et le culte est poursuivi par les descendants. Les esprits de la nature « asi asu » arborent une apparence harmonieuse afin d’encourager leur habitation. Les statues possèdent une forme humaine idéalisée, avec des coiffures élaborées et des tatouages ethniques, rendant ces esprits plus propices à ceux qui les vénèrent. On peut observer des traces de sacrifices sur ces statues « asi asu », incluant de la nourriture, des œufs crus et le sang des victimes, ce qui crée une patine croûteuse.

Le métier de sculpteur Baoulé n’est pas héréditaire et résulte d’un choix personnel ou d’une aspiration née d’un rêve ou d’une crise de possession.

La société Baoulé est marquée par une grande mobilité des individus et des œuvres d’art. Ces déplacements sont autant d’opportunités pour commander de nouveaux types de sculptures ou adopter de nouvelles danses d’autres villages. Les artistes peuvent avoir été formés dans un atelier et réaliser des œuvres très différentes de ce qu’ils y ont appris. Les artistes voyagent parfois pour travailler pour des clients éloignés.

Les sculptures en bois Baoulé partagent des caractéristiques de l’orfèvrerie, incluant un raffinement extrême, des surfaces très polies, une représentation minutieuse des scarifications, des coiffures et des bijoux.

La sculpture Baoulé se caractérise par un certain réalisme, en suivant les canons de beauté Baoulé : mollets arrondis pour les femmes, mains longues aux doigts fins, fesses petites. Les cheveux sont finement tressés en nattes, la barbe est bien entretenue, voire tressée. La patine est lisse.

La foi des Baoulé inclut un dieu créateur appelé Nyamien, intangible et inaccessible. Le dieu de la terre, Asie, contrôle les hommes et les animaux. Les esprits ou Amuen possèdent des pouvoirs surnaturels. Le monde réel est l’opposé du monde spirituel, appelé « blolo », d’où les âmes naissent et retournent après la mort. La religion Baoulé est centrée sur la reconnaissance de la mort et de l’immortalité de l’âme. Les ancêtres font l’objet de cultes, mais ne sont pas représentés. Par le passé, les morts n’étaient pas considérés comme naturels ; leur responsable était recherché. L’héritier était alors le frère ou la sœur nés de la même mère que le défunt, car on considérait qu’il n’y avait pas de certitude quant à la filiation paternelle.

Les rituels peuvent évoluer. La création d’un nouveau culte peut être initiée suite à un rêve ou une crise de possession où l’esprit se révèle et explique le rituel, les règles et les objets nécessaires à la personne concernée.

Les sculptures et les masques en bois servent à établir un lien plus intime avec le monde surnaturel.

Les Baoulé croient que chaque individu possède un corps, un double et une âme. Chaque être aurait son équivalent dans le monde céleste, « blolo », auquel des statues sont dédiées et auxquelles des offrandes sont faites.

Les Kota ou Bakota, ainsi que les Mahongwé, résident dans l’est du Gabon, et sont réputés pour leurs reliquaires.

Initialement, les Kota pratiquaient l’exposition des dépouilles de leurs défunts aux éléments dans la forêt.

Influencés par des tribus voisines, ils commencèrent à inhumer leurs chefs, puis à récupérer leurs ossements (surtout les crânes) pour les disposer dans des réceptacles en écorce ou en osier appelés « bwété ». Au sommet de ces boîtes, une sculpture était placée.

Ces conteneurs en osier, rarement complets, sont surtout connus pour les sculptures qui les surmontaient. Ces sculptures avaient pour but de repousser les forces invisibles qui auraient pu diminuer le pouvoir surnaturel des reliques.

Ces reliquaires étaient confiés aux chefs de clan qui les gardaient cachés. Parfois, les chefs utilisaient le pouvoir des reliques au profit du clan. En période de crises importantes au village (qui regroupait plusieurs clans), les chefs rassemblaient les reliquaires pour des rituels. Ce culte était appelé « bwiti » par les Mahongwé et leurs voisins. Les gardiens des reliquaires étaient considérés comme les « visages » du bwiti, chaque sculpture ayant son nom et ses pouvoirs spécifiques.

Lors des grandes cérémonies du clan, réservées aux initiés, les reliquaires étaient exposés publiquement.

Le « Bwiti » est un rite initiatique originaire des populations Mitsogo et Gapinzi du Gabon central. Il s’est répandu largement au Gabon, y compris chez les Fang du Nord, ainsi qu’en Guinée équatoriale et au sud Cameroun.

Le rite de passage du Bwiti implique la consommation d’écorces de racines de l’arbuste appelé « iboga » (Tabernanthe iboga), qui contiennent des alcaloïdes hallucinogènes. Ces substances provoquent des visions spectaculaires chez les néophytes, dont le récit aux initiés confirme leur initiation.

La branche initiale du rite chez les Mitsogo est le « Bwiti Disumba », un rite de passage masculin centré sur le culte des ancêtres et utilisant des reliquaires contenant les ossements des défunts. Le « Bwiti Misoko », dérivé du Disumba, est axé sur la guérison et inclut parfois les femmes parmi les initiés.

Le reliquaire décrit ici est de style Kota, de grande taille et avec une forme peu commune. Il se distingue par son ornementation complexe, notamment des plaques de cuivre rouge et jaune ainsi qu’un maillage de lamelles de cuivre rouge. La fabrication est soignée, avec des fixations discrètes pour les plaques. Remarquez la bouche ouverte inhabituelle et les perforations dans le bois, probablement destinées à accueillir des anneaux.